Шерстный (волосяной) покров — характерная черта облика млекопитающих. Волосы — тоже роговое производное эпидермального слоя кожи. Однако развитие волоса в эмбриогенезе начинается иначе, чем чешуи и пера. Плотный участок эпидермальных клеток приобретает цилиндрическую форму и не выпячивается наружу, а наоборот, погружается в мезодермальную часть кожи. Крайние клетки участвуют в образовании влагалища волоса (фолликула) и сальных желез, а расположенные по центру превращаются в зачаток самого волоса. Клетки зачатка волоса ороговевают.
Шерстный покров состоит из волос различного типа. Основные из них — это пуховые волосы, или подшерсток, остевые волосы, или ость, чувствующие волосы, или вибриссы.
Основу шерстного покрова у большинства видов млекопитающих составляет подшерсток. Между пуховыми сидят жесткие остевые волосы. Именно они создают цветность шерстного покрова. У ведущих подземный образ жизни кротов, слепышеи, цокоров остевые волосы вовсе отсутствуют. У многих копытных, ластоногих подшерсток имеется у детенышей, а затем он сменяется жесткими остевыми волосами (например, у северного оленя, котика и др ). Шерстный покров периодически меняется: звери линяют. Белки, песцы, лисицы, кроты сменяют мех дважды в год. Другие же виды линяют только один раз в год: начав менять шерстный покров весной, они полноценно обрастают новой шерстью к осени (суслики). У человека волосы растут всю жизнь, прирастая в день в среднем на 0,35 мм.
Шерстный покров, как и перья, образование полифункциональное. Большинство видов млекопитающих окрашено невзрачно, это скрывает их в местах обитания. В редких случаях окрас и длина шерстного покрова отражает половой диморфизм (у некоторых хищных, приматов). Велико значение шерстного покрова в термоизоляции тела. У северных видов его густота и высота существенно меняются по сезонам.
Особую категорию волос представляют вибриссы: очень длинные жесткие волосы, выполняющие осязательную функцию. Они сидят чаще на голове (так называемые «усы»), на нижней части шеи, на груди, а у некоторых лазающих древесных форм (например, у белки) и на брюхе. В основании волосяного мешка чувствующего волоса и в его стенках располагаются мякотные нервные волокна, воспринимающие соприкосновение стержня вибриссы с посторонними предметами. Вибриссы снабжены поперечнополосатой мускулатурой и иннервируются на голове ветвями тройничного нерва.
Видоизменениями волос являются щетина, иглы. Роговым производным эпидермиса у китообразных являются пластины китового уса.