Инстинкты являются врожденными, безусловными рефлексами и представляют собой совокупность двигательных актов и сложных форм поведения (пищевые, половые, самосохранения). Они имеют особенности проявления и функционирования, связанные с физиологическими свойствами:
1) морфологическим субстратом служат лимбическая система, базальные ядра, гипоталамус;
2) носят цепной характер, т.е. время окончания действия одного безусловного рефлекса является стимулом для начала действия следующего;
3) для проявления большое значение имеет гуморальный фактор (например, для пищевых рефлексов – снижение уровня глюкозы в крови);
4) имеют готовые рефлекторные дуги;
5) составляют основу для условных рефлексов;
6) передаются по наследству и носят видовой характер;
7) отличаются постоянностью и мало изменяются в течение жизни;
8) не требуют дополнительных условий для проявления, возникают на действие адекватного раздражителя.