Известно, что качественный анализ основан на органолептических свойствах выявляемых компонентов, исходя из которых различают: внешний вид и запах вещества, выделение пузырьков газа, изменения цвета = цветные реакции, появление осадков в растворе = осадочные реакции, звуковой сигнал металлодетектора, изменения цвета пламени и т.п. Его классический пример – закрепившийся в органической химии способ описания веществ, начиная с их внешнего вида и физических свойств. Техническая простота и Экспрессность качественного анализа, часто допускают его применение как в лабораториях, так и на месте (on site), то есть в быту и полевых условиях. Примером этого, может быть оценка качества шерсти по запаху серы подожженной нити.
Простые и дешевые приемы качественного анализа образцов в сжатые сроки, без предварительной подготовки проб, легли в основу методологии массового скрининга = просеивания (screen, англ. – сито). Такая экспресс-оценка полезна не только при металлодетекции, но и для выявления наследственных болезней у новорожденных, изучения токсичности и экологической безопасности образцов атмосферы, почв, воды, пищевых продуктов, косметики, бытовых изделий и т.д. Методы скрининга должны полностью исключать отрицательные результаты химико-биологических тестов, которые считают окончательными без дополнительной проверки. Напротив, все пробы с положительной реакцией, в т.ч. и ложноположительной, изучают далее, с помощью более информативных методов количественного анализа.
Количественный анализ гораздо более трудоемок, так как связан с правильным выполнением технически громоздких операций подготовки образцов, применением мерной посуды, аналитических весов, рН-метров, фотометров и других сложных и сравнительно дорогих приборов. Понятно, что все эти требования выполнимы, лишь при наличии квалифицированного персонала и условий стационарной лаборатории. Тем не менее, в настоящее время, до 90 % полезной информации в экологической, медико-санитарной, сельскохозяйственной и судебной диагностке, получают с помощью аппаратурных методов количественного анализа. Часть этих методик осваивается при дальнейшем прохождении курса.
Меньше известен, издавна популярный в медико-биологических науках, полуколичественный анализ. Как и количественный, он основан на какой-либо качественной реакции, интенсивность которой пропорциональна содержанию искомого вещества. Как правило, он не позволяет оценить его абсолютное содержание, но, наличие или возможность самостоятельного построения шкалы сравнений, делают этот способ технически приемлемым, относительно экспрессным и довольно экономичным, позволяя быстро оценивать серии образцов по принципу больше/меньше. Простейший пример полуколичественного анализа – универсальная индикаторная бумага, позволяющая быстро и просто получить примерный ответ о величине рН исследуемого раствора.