Покровы животного защищают его тело от механических повреждений, препятствуют проникновению в организм животного бактерий, микроорганизмов, химических веществ. Они ограничивают тело животного и вместе с мускулатурой придают ему форму и удерживают внутренние органы. Покровы участвуют в регуляции водного баланса, защищая тело и от потери воды, и от чрезвычайного ею насыщения. Благодаря наличию специализированных структур, желез и обильной гиперемии кровеносными сосудами кожа участвует в дыхании и выведении конечных продуктов.
Кожа и ее производные пигментированы. Окраска тела также многофункциональна: она делает одних животных незаметными, других — демонстративными. Пигменты кожи защищают тело животного от избыточного проникновения ультрафиолетовых лучей.
Кожа снабжена нервными окончаниями и специализированными рецепторными образованиями, которые осуществляют сенсорную функцию при общении животного со средой. Видимо, неслучайно большинство органов чувств эмбрионально возникает из специализированных участков наружных покровов зародышей. Производные кожи принимают участие также в формировании органов передвижения (перепонки на лапах, между конечностями и телом, маховые и рулевые перья), служат для хватания, борьбы, защиты (роговые рога, щитки, острые выросты).